Don Vito Corleone, vom bettelarmen sizilianischen Einwanderer zum mächtigen Gangsterboss in New York aufgestiegen, hat mit kriminellen Mitteln ein Riesenvermögen erworben. Für seine vielköpfige Familie und für Hilfe suchende Landsleute ist er ein verehrter Patriarch, für seine Konkurrenten ein kühler Stratege blutiger Machtkämpfe.
Als er es ablehnt, in den Rauschgifthandel einzusteigen, kommt es zu mörderischen Auseinandersetzungen zwischen den New Yorker Mafia-Familien, aus denen sein Sohn Michael als Sieger und Nachfolger des Vaters hervorgeht.
